Bajo un sol abrasador, decenas de hombres, mujeres y niños esperaban en silencio sobre un pequeño muelle de madera, con el rostro empapado en sudor. Uno a uno, recibían una pulsera y un chaleco salvavidas antes de subir a una lancha pesquera atestada de pasajeros. En sus manos, bolsas negras con todas sus pertenencias.
Eran migrantes venezolanos. Pero esta vez, no se dirigían al norte, hacia Estados Unidos, sino al sur, de regreso a su país.
Este inusual viaje marca un nuevo fenómeno en América Latina: la migración inversa, un retorno voluntario o forzado impulsado por las recientes políticas migratorias del gobierno de Donald Trump, que endurecieron las deportaciones, limitaron las solicitudes de asilo y militarizaron la frontera sur de EE.UU.
Cada mañana, a las 9:00, desde el muelle de Palenque —un pequeño pueblo pesquero en la costa caribeña de Panamá— parten lanchas repletas rumbo a Necoclí, Colombia. Desde allí, muchos migrantes continúan hacia Venezuela o buscan nuevas oportunidades en Sudamérica.
Según datos del Servicio Nacional de Migración de Panamá, más de 18,000 personas han tomado estos barcos en lo que va del año.
“Nos vamos, porque el sueño americano se volvió una pesadilla”
Entre los pasajeros estaba Darwin Valbuena, de 34 años, electricista venezolano que había vivido en Arizona desde 2023. Su permiso de trabajo expiró este año y, ante el temor a las redadas del ICE, decidió regresar.
“Todo el tiempo sentía que me estaban cazando como a un criminal”, contó. “Me voy feliz por ver a mi familia, pero con miedo… no sé si Venezuela está mejor o peor que cuando la dejé.”
Valbuena dejó a su esposa y dos hijos en 2019, cuando el menor tenía apenas nueve meses. Hoy, tras seis años, vuelve sin saber qué encontrará.
Otros, como Giovani Cedeño, de 38 años, decidieron salir tras ver a la esposa de un amigo arrestada al recoger a su hijo en la escuela en Ohio.
“Después de eso, ya no quise arriesgarme. Es triste dejar el sueño americano, pero con este presidente es casi imposible”, dijo mientras sostenía en brazos a su hijo de siete años.
Cedeño planea establecerse en Medellín, Colombia, donde vivió antes de emigrar a EE.UU.
“La vida del migrante es muy dura”
No todos logran pagar el pasaje de 250 dólares que ofrecen intermediarios a través de TikTok, donde promueven “paquetes de retorno” con transporte, comida y alojamiento básico. En el vecino pueblo de Miramar, familias varadas sin dinero duermen en edificios abandonados sin agua ni electricidad.
Francisco Matamoros, de 32 años, y su esposa Kelly Vaco, con su hijo de cuatro años, esperan poder reunir lo suficiente para volver a Venezuela tras ser deportados desde México.
“Solo buscamos un lugar donde trabajar y tener estabilidad. La vida del migrante es muy dura”, afirmó Matamoros.
Un fenómeno que crece mientras se enfría la frontera norte
Las autoridades panameñas reportan una caída del 98 % en el número de migrantes que cruzan la selva del Darién, comparado con los años previos. Durante el gobierno de Biden, más de 1.2 millones de personas recorrieron esa peligrosa ruta. Hoy, la cifra es casi cero.
Expertos en migración advierten que el retorno no resuelve el problema, solo lo desplaza.
“Los migrantes no desaparecen, siguen atrapados en países intermedios, sin poder avanzar ni regresar del todo”, explicó Giuseppe Loprete, de la Organización Internacional para las Migraciones.
Y mientras las causas que empujaron a millones a huir —crisis económica, represión política y falta de oportunidades— permanecen intactas, el “sueño americano” se ha convertido, para muchos, en un viaje de ida y vuelta.
